Opieka paliatywna to wszechstronne działania - fizyczne, społeczne, psychologiczne i duchowe, podejmowane przez interdyscyplinarny zespół (lekarz, pielęgniarka, psycholog, pracownik socjalny, rehabilitant, duszpasterz oraz wolontariusz) w celu poprawy jakości życia śmiertelnie chorego człowieka. Opiekę paliatywną prowadzą hospicja - dla dorosłych lub dla dzieci.
W opiece paliatywnej działanie nastawione jest na leczenie uciążliwych objawów choroby, niesienie ulgi w cierpieniu oraz wytchnienia choremu i jego rodzinie, a także sprawowanie opieki w czasie umierania i w okresie żałoby.
Pacjentowi objętemu opieką hospicyjną zapewnia się podstawowe zabiegi pielęgnacyjne, łagodzenie bólu i wszelkich uciążliwych objawów choroby oraz karmienie, nawadnianie, wsparcie duchowe, psychologiczne i socjalne.
W opiece paliatywnej nie przeprowadza się natomiast procedur medycznych, które przedłużają umieranie, są daremne lub nieproporcjonalne, wiążąc się z nadmiernym cierpieniem lub naruszeniem godności pacjenta. Takie bowiem działanie nosi nazwę terapii uporczywej lub coraz częściej – terapii daremnej.